ATV jest otwartym pojazdem (bez kabiny), przeznaczonym do jazdy poza drogami utwardzonymi. Zazwyczaj są to pojazdy 3-kołowe (3-kołowiec to trike), 4-kołowe (quad), 6-kołowe lub nawet 8-kołowe. Definicja ANSI-American National Standards Institute nakazuje, aby pojazd taki był używany przez siedzącą na nim okrakiem, pojedynczą osobę. Pojazd ten powinien mieć opony o obniżonym ciśnieniu (ułatwiające poruszanie się po grząskim terenie). Powinien być sterowany przez drążki kierownicze (czyli powinien mieć kierownicę w postaci drążków - podobną jak ta używana rowerze - w odróżnieniu od okrągłych kierownic stosowanych w samochodach).

Ze względu na zastosowanie pojazdy te są zwykle dzielone przez producentów na:
  • sportowe
  • wyścigowe
  • terenowe
  • przeprawowe
  • rekreacyjne
(źródło Wikipedia)

Popularność quadów połączona z niedostatkiem dostępnych torów do jazdy terenowej powoduje, że wielu ich miłośników wchodzi w konflikt z prawem i stanowi poważny problem w ochronie przyrody. Jazda w warunkach terenowych poza gruntami prywatnymi, w szczególności w Lasach Państwowych i obszarach chronionych, wiąże się z łamaniem prawa ograniczającego dostępność takich miejsc dla pojazdów mechanicznych i powodowaniem szkód w runie (rozjeżdżanie) i zwierzostanie (potrącenia, płoszenie) (źródło Dziennik Bałtycki).